今季から西武を指揮する西口文也監督（５２）と言えば、忘れられないのは３度のノーヒットノーラン未遂だろう。２０１０年代の人気番組「マツコ&有吉の怒り新党」でも新・三大「西武・西口投手の哀しい勝利」と題して取り上げられ、野球ファン以外にも広く知られることとなった。
県立和歌山商業高校ー立正大出身で、１９９４年ドラフト３位で西武に入団。１８２センチ、７５キロの細身で長い手足を鞭のようにしならせ、キレのある直球と代名詞の落差のあるスライダーで翻弄する。好調時は手がつけられず、ひょうひょうとした投球で、打者をきりきり舞にさせてきた。２年目の９６年には１６勝を挙げ、翌９７、９８年には２年連続で最多勝と最多奪三振、うち９７年には勝率１位で最優秀選手、沢村賞にも輝き、チームを連覇に導いた。
”偉業未遂”はいずれも本拠地の西武ドーム（インボイス）で起きる。最初は２００２年８月２６日のロッテ戦。１四球のみで完璧に封じ、あと一人となった九回２死から小坂誠に中前打を許した。
２度目は３年後。０５年５月１３日の巨人戦は１死球のみで迎えた九回２死、清水隆行にスライダーをライトスタンドへ放り込まれ、完封も逃す結末となった。
最も記憶に刻まれるのが同年８月２７日の楽天戦だ。一人の走者も許さず、迎えた鬼門の九回２死から遊ゴロに打ち取り、完全試合達成かと思われた。だが、楽天の一場靖弘に一世一代の投球を演じられ、九回まで打線が完全に沈黙。０ー０のまま延長戦に入ると、続投した十回に先頭の沖原佳典に右前打を許した。その回を無失点に封じ、打線はその裏に石井義人がサヨナラ打を放って決着させるが、完全試合も無安打無得点試合も幻となった。
いずれも奇しくも２８人目の打者で歓喜の瞬間を逃したものの、勝利はつかんでいる。その後も２０１１年に６年ぶりとなる自身１０度目の２桁勝利を飾るなど、１５年までの現役生活で積み上げた勝利数は「１８２」に上った。２００勝の大台にこそ届かなかったものの、西武一筋２１年の背番号１３は記録にも記憶にも残る正真正銘のエースだった。
引退から１０年。１軍投手コーチや２軍監督を経て、指揮官として戻ってきた。天国も地獄も知る豊富な経験を糧に、前年にどん底を味わったチームをどのように立て直すのか。その手腕に目が離せない。
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