西武は２５日、いずれも育成選手で、元オリックス、日本ハムの黒木優太投手（３０）と元ソフトバンクの仲田慶介内野手（２５）と支配下選手契約を結んだと発表した。背番号は黒木が「５４」、仲田が「００」。ともにパ・リーグの他球団から今季加入して再起を目指し、春季キャンプからアピールを続け、オープン戦で結果を残して１軍出場の権利を勝ち取った。
今回は、黒木優太投手とはどんな選手なのか、プロ生活９年の歩みを紹介する。
１年目に５５登板２５Hも先発転向で暗転
右投げの黒木は神奈川・橘学苑高から西口文也監督と同じ立正大に進み、速球を武器として２０１６年ドラフト２位でオリックス入り。背番号５４は、ロッテで活躍した同姓の黒木知宏氏に憧れて同じ番号を選んだ。１年目の１７年から５５試合に登板し、防御率は４・２２ながら、６勝３敗２セーブで２５ホールド、３１ホールドポイントと活躍した。持ち味の１５０キロ超の速球は「火の玉ストレート」とも称された。
だが、１年目がこれまでのプロ生活のキャリアハイに。２年目の１８年は３９試合に登板も防御率４・５０で１勝１敗と成績が降下。先発転向を目指した１９年に暗転した。開幕前に右肘内側靱帯の炎症が判明し、同年にトミー・ジョン手術を受けるなどして育成契約となった。
再起の兆しも２度の戦力外
２０年にはリハビリを経て再び支配下登録に。２２年には２７試合に登板して２勝２敗５ホールド、１セーブで防御率２・３６と復活の兆しを見せた。翌２３年に再び先発に転向すると、結局先発は４試合で中継ぎの８試合を含めて１勝５敗で防御率６・５８と低迷。同年に吉田輝星とのトレードで日本ハム入りが決まった。新天地となった昨年も７月に１軍登録も出場２試合にとどまり、再び戦力外通告を受けた。
三度目の正直なるか
同年秋に西武が育成契約。キャンプからアピールを続け、オープン戦では５日の日本ハム戦、９日の楽天戦、１６日の中日戦、２２日のDeNA戦の計４試合に登板して５イニングを被安打１、６奪三振で無失点とほぼ完璧に封じた。今季厚みを増した中継ぎ陣にあって、文句なしの支配下登録となった。
黒木は「素直にうれしいが、すぐに開幕なので気を引き締めていきたい」と言う。豊田清投手コーチを中心に薫陶を受けてきたといい、「これで終わりではなく、ここからがスタート。満足せずにより一層がんばって欲しい」との言葉を心に留める。「1年間しっかり戦い抜いて、終わったあとにはみんなで笑えるようにしたい」とコメントした。
西武は今季、平良海馬がリリーフに回り、新外国人２人もオープン戦で戦力としてめどが立ち、ホープの左腕羽田慎之介が台頭し、昨季加入の甲斐野央も復活の気配が漂う。競争力は高まっただけに、まずは早いイニングやリードされた場面からチャンスをもらい、コツコツと信頼を勝ち得たいところだ。
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